Quand Callaghan lui proposa une balade à l’extérieur du vaisseau, elle accepta avec enthousiasme. Elle voulait depuis longtemps contempler l’Epaulard de l’extérieur.
- On sera en propulsion standard? demanda-t-elle.
Elle suivait le maître d’armes dans l’escalier en colimaçon qui menait au pont inférieur. John Callaghan fit claquer ses doigts comme si Marine venait de lui rappeler un détail important.
- Hé, j’espère que Tige va penser à freiner ! Dans la Trame, une sortie à l’extérieur n’est pas conseillée… sauf pour ceux qui aiment le hachis au point de vouloir l’incarner bien entendu !
Elle rit.
- Je voulais juste savoir pourquoi on devait s’arrêter. J’ai regardé la table holo ce matin, il n’y a pas de système planétaire ici…
- C’est le désert. Mais le bouclier quantique joue la forte tête et les mécanos doivent réparer un fusible extérieur. Arriver sans bouclier quantique à Horn, miss, c’est comme se pointer à poil au bal du Dédalus.
John lui montra sa combinaison. C’était un équipement de qualité, qui n’avait rien à voir avec l’armure fournie à Station Cézembre pour passer le pont tubulaire. La combinaison, bleu nuit, était souple, ne coinçait pas aux articulations et pesait à peine plus qu’un vêtement de toile. La visière du casque offrait une vue à cent quatre-vingts degrés sur l’espace alentour et les bottines n’avaient pas l’aspect de sabots métalliques.
- Comme ça, c’est un peu triste, jugea Callaghan. Mais tu seras libre de la décorer comme bon te semblera. Une comète, un dauphin, un crabe, ce que tu voudras. Je te suggère mon portrait si tu veux en faire un objet d’art, et Monster si tu veux terrifier l’ennemi. Rose te fera ça.
On parlait beaucoup de Rose sur ce vaisseau mais Rose était pour l’instant comme un mythe du Monde Bleu: présente dans toutes les conversations, jamais dans la réalité.
- On va passer par un petit sas, près des soutes tribord, dit Callaghan. J’ai préparé un star-scooter.
La ligne d’un star-scooter évoquait celle des gros jet-skis marins employés dans les atolls d’Iroise mais la comparaison s’arrêtait là : le jet-ski filait sur l’eau, le star-scooter dans l’espace. Un réacteur de poche, sous la coque, en faisait un engin maniable et rapide. Sur Station Cézembre, on pouvait piloter un star-scooter à l’âge de quatorze ans ; Marine n’avait pas encore eu ce plaisir.
- Ici, on conduit quand on prouve qu’on est capable de le faire, dit John. J’ai piloté des scooters à l’âge de huit ans... même si je ne respectais pas toutes les mesures de sécurité. Mon père râlait mais je n’en faisais qu’à ma tête. Un jour pourtant, j’ai décidé de conduire moins vite…
- Qu’est-ce qui s’est passé ?
- J’ai percuté le nez d’un galion.
Marine ouvrit de grands yeux.
- Vous avez été blessé?
- Les deux bras cassés, une cheville en morceaux, le nez tordu, une belle cicatrice (il montra sa tempe gauche) et une sorte d’Athéna à six bras pour me redresser tout ça. Depuis, je regarde l’écran de contrôle et j’écoute les signaux d’alerte.
John avait une combinaison rouge sang et un dessin humoristique tracé en noir sur la poitrine. Il s’agissait d’une cible d’entraînement. Juste au-dessus de la cible, en gros caractères, on pouvait lire : « Vous ne savez pas tirer? Voici un truc pour vous aider ».
- Ce n’est pas un peu dangereux ? demanda Marine en montrant les cercles concentriques.
John sourit.
- Au contraire. Juste derrière, j’ai quadruplé la densité des boucliers. Si tout le monde touchait cette cible, je serais assuré de vivre très vieux.
Ils enfourchèrent le scooter. Callaghan s’installa devant, mains sur le guidon. Quand la porte extérieure du sas s’ouvrit, Marine serra le maître d’armes
entre ses bras. C’était une excellente idée : Callaghan tourna à fond la manette d’accélération et le scooter bondit dans l’espace. Marine sentit la machine se cabrer, vibrer entre ses jambes, puis retrouver son assise. Le maître d’armes fonça en ligne droite pendant quelques dizaines de secondes. Le ciel noir n’était éclairé que par quelques étoiles malingres. - Attention, spectacle! dit Callaghan.
Il vira à cent quatre-vingts degrés, lâcha la poignée d’accélération et laissa le scooter dériver. Marine découvrit l’Epaulard.
Il est des images qui vous marquent pour la vie, qui sont comme des tableaux dans le film tourmenté de votre passé. A l’instant où vous contemplez ces images, vous savez que plus jamais vous ne les oublierez, que chaque détail restera en vous comme les coups de pinceau d’un grand maître sur sa toile. Ces choses font partie de vous parce qu’elles peignent votre mémoire, mais aussi votre cœur, peut-être chacune de vos cellules. Certaines de ces images vous font froid dans le dos – le mur trapézoïdal brun du couvent Saint-Sombre par exemple – ou vous émeuvent plus que de raison – les galions appareillant dans le port de Station Cézembre avec l’horizon bleu d’Iroise en toile de fond – mais toutes constituent votre galerie personnelle, un morceau de vous.
L’image que Marine contemplait maintenant, elle le savait, resterait dans sa tête et dans son cœur jusqu’à son dernier souffle. Elle vibrerait, intacte, quand son corps ne serait plus que rides et courbatures.
L’Epaulard flottait dans l’espace comme un voilier du temps passé sur l’océan.
Marine admirait enfin le vaisseau – son vaisseau, puisqu’elle était membre de l’équipage – et sa puissante beauté. Tige avait parlé d’un bâtiment magnifique : le commandant en second était en deçà de la vérité. L’Epaulard avait la silhouette racée d’un cétacé des Mythes Interdits. Son corps noir et blanc, au front têtu, exprimait à la fois le calme, la résolution, et une force démesurée.
Le vaisseau ne s’était pas arrêté au hasard. Tige et Callaghan avaient choisi l’endroit avec soin ; ils voulaient un spectacle mémorable. L’Epaulard avait stoppé les machines près d’un immense caillou, plus vaste encore que le vaisseau. L’astéroïde, vert métallisé, n’était pas rond, mais ovoïde et déchiqueté. Ses contours crénelés tournaient derrière la frégate noire. Marine songea aux roches volcaniques, venues de Dédale ou de Nuées, qu’elle avait étudiées en cours de planétologie. L’astéroïde avait le même aspect que ces roches, en mille fois plus grand.
- Et voilà l’Epaulard ! dit Callaghan dans les écouteurs de son casque. Pas mal, hein? Une belle petite machine ! Cent vingt-cinq mètres de long, trente de haut, trente de large en moyenne. Et j’aime ces quelques canons visibles çà et là.
- L’astéroïde et le vaisseau sont immobiles ?
John rit dans ses écouteurs.
- Nous avançons de cinq kilomètres chaque seconde en direction de la frontière externe des Brisants. Dans quelques millions d’années, nous finirons bien par percuter une planète ou une étoile, peut-être Hispaniola !
Le scooter semblait immobile. Marine se pencha. Pas de halo rosâtre sous le véhicule.
- Ne cherche pas, dit Callaghan. Nous sommes à vitesse constante : dix-huit mille kilomètres à l’heure. Nous avançons à la même vitesse que l’Epaulard et ce gros caillou sans user un iota d’énergie.
Elle avait beau connaître les principales lois de la physique, l’impression était fantastique.
- L’Epaulard est un Béluga, dit-elle. Il devrait être blanc, non?
- Bien vu. Mais on aime la peinture, chez nous. Et on n’est pas obligé de respecter les normes des Puissances. Blanc pour les Bélugas, noir pour les Cachalots, ça manque d’originalité... Comme on a l’esprit mutin, on a joué au jeu des contraires.
Elle lui tapa sur l’épaule et lui demanda d’être sérieux.
- Oui, chef, dit-il. A vos ordres.
- Pourquoi l’avez-vous enduit d’un revêtement Alpha?
Callaghan démarra le scooter sans la prévenir. Elle agrippa ses épaules. Le maître d’armes dirigea l’engin vers la passerelle et le front bombé de l’Epaulard.
- Si tu voyais ce bon gros rafiot arriver, de loin – par exemple si tu montais la garde dans la tour de contrôle d’un port spatial – tu dirais quoi? Tu t’attendrais à quel genre de vaisseau ?
- Si j’avais jeté un œil sur les graphiques de contrôle, je saurais qu’il s’agit d’une frégate de type Béluga.
- Admettons que, grâce à un miracle technologique – matériaux furtifs, champs de camouflage ou je ne sais quoi encore –, les radars n’aient rien détecté, que verrais-tu arriver ?
- Une frégate de type Cachalot.
- Et quel est l’inconvénient majeur d’un Cachalot ?
- Sa lenteur au combat.
- Voilà, miss, t’as la réponse. Faut garder quelques cartes en main... Le bluff, ça paie toujours un peu.
- Le revêtement Alpha a été fait pour les plongées tramiques. Le surf ne l’abîme pas?
- Tu n’aurais pas été architecte naval dans une vie antérieure ? Tu as raison : le surf, c’est redoutable pour les revêtements noirs, tous les navigateurs le savent. L’écume tramique récure les vaisseaux mieux que ma mère ses casseroles. Et tu verras des défauts, de près. Ca s’écaille un peu. Faut rénover souvent, c’est pour ça que l’Empire préfère garder ses Bélugas bancs! Mais on s’y met tous. Clip, Glic et Athéna adorent ça, de vrais peintres en bâtiment ! Allez, accroche-toi, miss!
Ils virèrent au raz du cockpit. John leva la main pour saluer Tige, Athéna et Little T., debout derrière la baie translucide.
La voix de Tige résonna dans son casque.
- John, pas d’imprudence.
- Ce joueur de spaceball va encore se tordre le nez... ajouta la voix sarcastique d’Athéna.
John leva le menton et hulula comme un loup de Nouvelle-Gaspésie. Marine cria aussi. Ce vol autour de l’Epaulard, au cœur des Brisants, resterait un fabuleux souvenir.
Ils longeaient maintenant le flanc du vaisseau. Tout près, l’astéroïde vert tournait avec nonchalance sur lui-même.
- C’est beau! dit Marine.
- Ouais, y’a encore un peu de lumière ici! Faut en profiter, les Abysses sont le troisième sous-sol du Monde exploré!
Le scooter se rapprocha de la coque de l’Epaulard, jusqu’à la frôler. En tendant le bras, Marine aurait pu toucher la peau noire du vaisseau.
- Qu’est-ce qu’on fait? demanda-t-elle. Tu as l’intention de nous crasher ?
- On va marcher un peu.
Elle décela un mouvement du côté de la poupe, juste devant les réacteurs. Clip et Glic flottaient à un mètre de la coque noire, accrochés à des filins. Les deux Xénos ne portaient pas de combinaison.
Elle tapa sur l’épaule de John.
- Qu’est-ce qu’ils font?
- Ils bossent. Je crois qu’ils réparent le bouclier.
- Sans combinaison?
- Ils n’en ont pas besoin. Les Pickwick sont conçus comme des noix. Leur corps est une grosse coque, beaucoup plus solide que nos combinaisons. Leurs organes vitaux mijotent à l’intérieur, peinards. Leurs membres sont comme des tuyaux, souples et solides à la fois.
- Génial!
- Original, pas génial. Si ma peau était dure comme du bois, j’aurais un mal de chien génétiquement raté à faire un cent mètres ou à éviter un laser. C’est le genre de détail qui rend pataud.
Sans doute, songea Marine, mais se balader dans l’espace comme en plein air doit être la plus belle des expériences.
Callaghan posa le scooter sur la coque de l’Epaulard et descendit.
- Viens, on peut marcher sur le vaisseau. Nos semelles sont adhésives.
Marine posa avec précautions ses deux pieds sur la surface noire puis se redressa. Elle était stable. Elle tendit les bras à l’horizontale et sourit. Elle marchait sur un vaisseau, au cœur de l’espace profond! Ce prodige, elle n’aurait pu l’imaginer, même en rêve. Elle tenta d’avancer.
Callaghan semblait s’amuser de son étonnement.
- Arrête de te dandiner comme un pingouin, miss! Se balader sur un vaisseau, c’est le B.A.-ba pour les pirates! Faut marcher et sauter et courir, c’est conseillé en cas d’abordage!
- Doucement, John, elle débute! intervint la voix de Tige.
- J’explique, c’est tout. D’ici un an, elle fera son jogging matinal autour du vaisseau.
Les mécanos avaient ouvert une petite trappe et pénétraient tour à tour à l’intérieur de la coque, munis de leurs grosses lunettes noires. Des éclairs rouges jaillissaient de leur antre.
- Vous arriverez à le réparer? se renseigna Marine.
- Oui, princesse. On se relaie, dit le Xéno resté à l’extérieur. Ca va aller, on a de bons bricolasers. On aura fini dans deux heures.
- C’est préférable, dit Callaghan. Il y aura peut-être un comité d’accueil à Horn, et à coup sûr dans les Nouveaux Rivages.
La visière de son casque était illuminée par les éclairs rouges des lasers.
- Pourquoi dans les Nouveaux Rivages? demanda Marine.
- A cause du Convoi, dit le Pickwick.
Il y eut un silence, troublé par la seule respiration des de John et Marine dans leurs micros.
Callaghan, visière tournée vers l’espace, observait le lent tournoiement de l’astéroïde. La visière de son casque rougeoyait.
- Ca veut dire des artefacts, des oeuvres d’art aussi nombreux que les vaisseaux de dix Escadrilles, dit-il. Des minerais inconnus plein les soutes! Ca veut dire la richesse, miss!
John avait levé les mains vers l’astéroïde, emporté par son enthousiasme. Il semblait porter l’ovoïde vert à bout de bras.
Marine enfourcha le scooter.
- Ramène-moi au vaisseau, dit-elle. Je dois voir le capitaine.